Bourbon whiskey is synoniem met Kentucky, maar mag wettelijk overal in de Verenigde Staten worden geproduceerd. Het onderscheidende karakter wordt gevormd door een duidelijke set productieregels. Bourbon moet in de Verenigde Staten worden gemaakt van een mash van ten minste 51 procent maïs, gedistilleerd tot maximaal 160 proof, en gevuld in nieuwe geblakerde eiken vaten bij maximaal 125 proof. In tegenstelling tot Scotch whisky hoeft het niet in één specifieke staat te worden gemaakt, ook al blijft Kentucky het historische en commerciële hart.
Als het ten minste twee jaar gerijpt is en geproduceerd volgens de wettelijke vereisten, mag het worden gelabeld als Straight Bourbon Whiskey. Elke straight bourbon die minder dan vier jaar gerijpt is, moet een leeftijdsvermelding op het etiket dragen. Bourbon zelf moet worden gemaakt van een mash die ten minste 51 procent maïs bevat.
Het gebruik van nieuw geblakerd eiken heeft een diepgaande invloed op de smaak van bourbon. De interactie tussen de spirit en het zwaar geroosterde hout helpt bij het produceren van de vanille-, karamel-, toffee- en zoete kruidenaroma's die zo vaak geassocieerd worden met deze stijl. Omdat de vaten altijd nieuw zijn, speelt eiken de neiging om een meer directe en assertieve rol te spelen in bourbon dan in veel andere whiskies.
Het grootste deel van 's werelds bourbon wordt nog steeds gemaakt in Kentucky, en de staat blijft het centrum van de industrie qua schaal en reputatie. De hete zomers en wisselende seizoenstemperaturen helpen de rijping relatief snel te laten verlopen, wat een reden is waarom extreem oude bourbons veel minder gebruikelijk zijn dan zeer oude Scotch whiskies. Desondanks bestaat er wel degelijk goed gerijpte bourbon, en op zijn best kan deze grote concentratie combineren met opmerkelijke balans.
